Η χρήση της στις εκτελέσεις έχει προκαλέσει έντονη επιστημονική και νομική συζήτηση στις ΗΠΑ.
Νέα ερωτήματα για τη χρήση της πεντοβαρβιτάλης στις θανατηφόρες ενέσεις προκαλεί η σοκαριστική υπόθεση της Christa Pike, η οποία επέζησε μετά τη χορήγηση δύο δόσεων του συγκεκριμένου φαρμάκου κατά την απόπειρα εκτέλεσής της στο Τενεσί.
Η 50χρονη παρέμενε ζωντανή μετά τις δύο ενέσεις, ενώ σύμφωνα με τους δικηγόρους της είχε χάσει τις αισθήσεις της και ακουγόταν να ροχαλίζει. Στη συνέχεια μεταφέρθηκε με ασθενοφόρο σε νοσοκομείο.
Η πεντοβαρβιτάλη είναι βαρβιτουρικό φάρμακο που καταστέλλει τη λειτουργία του κεντρικού νευρικού συστήματος. Σε πολύ υψηλές δόσεις μπορεί να προκαλέσει βαθιά απώλεια συνείδησης, διακοπή της αναπνοής και τελικά καρδιαγγειακή κατάρρευση.
Ωστόσο, η χρήση της στις εκτελέσεις έχει προκαλέσει έντονη επιστημονική και νομική συζήτηση στις ΗΠΑ.
Τον Ιανουάριο του 2025, επί κυβέρνησης Τζο Μπάιντεν, το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης απέσυρε το ομοσπονδιακό πρωτόκολλο που προέβλεπε τη χρήση της πεντοβαρβιτάλης ως μοναδικού φαρμάκου για τη θανατηφόρα ένεση. Η απόφαση βασίστηκε σε έκθεση που διαπίστωνε «σημαντική αβεβαιότητα» για το εάν η μέθοδος μπορούσε να προκαλέσει περιττό πόνο και βασανιστική εμπειρία στον κρατούμενο.
Μεταξύ των βασικών ανησυχιών ήταν ο κίνδυνος οξέος πνευμονικού οιδήματος, αλλά και το ενδεχόμενο το φάρμακο να μην προκαλεί επαρκή αναισθησία πριν εμφανιστούν σοβαρές επιπλοκές.
Στην περίπτωση της Pike, ο γιατρός Joel Zivot, ο οποίος συνεργάζεται ως ειδικός με τη νομική ομάδα της, εκτίμησε ότι πιθανότατα δεν επιτεύχθηκε επαρκής συγκέντρωση πεντοβαρβιτάλης στο αίμα της ώστε να προκληθεί η προβλεπόμενη διακοπή της αναπνοής και της καρδιακής λειτουργίας.
Ο ίδιος προειδοποίησε ότι η καθυστέρηση στην έναρξη της ανάνηψης ενδέχεται να έχει προκαλέσει ακόμη και εγκεφαλική βλάβη.